清朝建立的多民族帝國，為其繼承者留下了一筆豐厚的民族遺產。但換一個角度看，這筆財產也成為中華民國和中華人民共和國的政治負債。為了防杜清帝國崩解前後，邊疆地區的分離態勢，追求成為現代主權國家的中華民國，接受了清末改良派知識分子的「五族共和」論，將新國家再度定義為由多民族構成的「中華民族」國族國家。然而，「中華民族」的建構，一方面受到蒙、「回」、藏、滿等少數族群民族主義思潮下分離主義傾向的挑戰，另一方面，也要承受歷史上長期與漢人毗鄰錯居的「中國本部」眾多非漢人少數族群，要求比照「五族」取得平等的政治地位，分享國家政治、經濟、文化資源的壓力。中華民國針對邊疆的行省化政策與針對各非漢人族群的同化政策，皆未能有效應對這一系列的挑戰。中共及其建立的中華人民共和國，則相對發展出「民族識別」的分類法，承諾給與「中國本部」眾多非漢人少數族群平等的政治權利，並藉此混淆複雜的西藏、新疆與蒙古人問題；在此基礎上，中共設計出「民族區域自治」的模式，經由推廣民族區域自治的過程，造成「眾建以分其勢」的效果，達成對內蒙古、新疆、西藏等地的實質控制。
本課程擬從現代中國形成前夕，西方入侵和王朝內部動蕩背景下的非漢人族群民族主義思潮的萌芽，與現代中華民族國族國家建構過程中，各非漢人族群分別以民族主義及民主憲政訴求，追求民族權利的現象切入，探討近代中國民族問題的形成、演變過程及其特徵，幫助學習者從多民族、多元文化的角度認識近代中國歷史的內涵。